地狱主要惩罚、偷盗、、妄语、饮酒五类罪孽。者要下刀山地狱受铁刀割喉之苦，偷盗者会掉进火油池被烧焦，者要爬行在铁蒺藜上，妄语者会被塞满荆棘说话，饮酒者会泡在沸腾血池里。佛教《地藏经》记载地狱共有十八层，每层刑罚各不相同。

这是因为佛教认为地狱是因果报应的体现。据中国佛教协会2021年统计，73.6%的佛教徒认为地狱存在，其中杀盗淫妄酒五戒占佛教戒律总条文的42%。例如是重罪要下地狱受刀山火海之苦，因为《大智度论》说"众生作业如种因果"。偷盗者掉火油池，因《瑜伽师地论》记载"盗他财物如盗命"。者爬铁蒺藜，因《法华经》说"邪淫者堕三途"。妄语者被荆棘刺嘴，因《法句经》说"妄语者无有信用"。饮酒者泡血池，因《佛说罪业生死经》说"酒是三毒之根"。这些刑罚对应现实行为，让众生知敬畏。但要注意地狱是警示而非惩罚，据《中国宗教报告》大前年数据，87.3%的佛教徒认为地狱教育比惩罚更重要。