大乘和小乘主要是佛教两大分支的教义区别。大乘佛教主张普度众生，认为修行最终目标是帮助所有人解脱轮回；小乘佛教则强调个人修行，只求自己脱离苦海。大乘胜出是因为它更符合社会需求，比如唐朝时通过丝绸之路传播到中国，刚好满足当时社会对集体救赎的渴望。数据上，现存佛经中七成是大乘经典，而小乘经典仅占三成。大乘还发展出菩萨道思想，让信徒觉得修行有更明确的方向。

大乘胜小乘的答案和传播数据有关。首先大乘佛教在形成时（约公元1世纪），印度社会动荡，民众需要集体精神支撑，大乘的普度思想正好填补了这个空缺。对比小乘只关注个人解脱，缺乏社会凝聚力。考古发现，犍陀罗艺术中常见的大乘佛像数量是小乘的3倍，说明接受度更高。传播路径上，大乘通过玄奘等高僧译经团，在长安、洛阳建立译场，翻译了470卷经典，而小乘经典仅译出150卷。更重要是，大乘佛教在汉地发展出禅宗、净土宗等分支，使信徒从当时的2亿增加到5亿。这些因素叠加，大乘自然取代了小乘的主流地位。不过要注意的是，现在东南亚仍有90%是小乘佛教，说明地域适应性也很关键。