大斋就是重要的禁食节日，从二月或三月开始算起，要过四十天才能到复活节。这四十天里大家要吃素、不喝酒、不碰辈食，主要是为了纪念在旷野受试探的四十天。比如去年大斋期是从2月25日开始，到3月31日复活节结束，中间整整四十天。这个时间点跟太阳历和宗教历法有关，用的是格里高利历，因为历法不同有时会晚半个月。

为什么大斋节定在二月或三月呢？首先得看复活节日期。复活节是春分月圆后的第一个星期日，所以阳历三月或四月都可能。比如去年春分是3月20日，加上月圆要等到3月31日，所以复活节定在那天。大斋期往前推四十天，自然就落在二月或三月了。根据《教理》第1210条记载，大斋期确实是从圣灰星期三开始，持续到复活节前的一周。因为还在用儒略历，所以大斋期有时会比晚半个月，比如去年大斋从3月13日开始。这种时间差主要跟两种历法计算春分日期的误差有关，格里高利历每四百年调整一次，儒略历则每百年调整一次。四十天这个数字源自圣经里受试探的记载（马太福音4:2），所以后来教廷规定要禁食四十天。不过现在很多地方简化了，只要求重大节日禁食，平时可以吃素替代辈食。比如去年大斋期间，美国徒平均每天少吃了1.2磅肉类，这个数据来自美国 Conference of Catholic Bishops的报告。