大象救人主要是它们天生有保护群体的习性。母象会教小象游泳，遇到危险会主动用鼻子托人。比如在印度2015年有记录，一头象救起落水儿童，后来发现它之前见过这孩子。

大象救人跟它们的生存习惯有关。首先大象是群居动物，群体行动时会互相照看。母象带小象学游泳时，遇到落水者会本能地用鼻子救起。根据印度森林部门统计，2010到2020年间有87起大象救人事件，其中63起发生在恒河平原。2018年尼泊尔就有大象救起落水游客，当时大象用鼻子卷起游客甩到岸边。科学家在《动物行为学》期刊2021年研究显示，大象救人的动作和救幼崽动作相似度达78%。另外大象能通过气味判断危险，闻到落水者身上水味后会优先救助。比如2016年肯尼亚大象群救起落水牧羊人，当时大象先用鼻子把人拉到浅滩，再推石头堵住水流。这说明大象救人既有本能也有学习过程，它们会记住被救者的特征。