季羡林先生研究佛学主要是他学的是梵文，佛经很多是用梵文或巴利文写成的，所以研究佛学能帮助他读懂古代文献。另外佛教对中外文化交流很重要，他写了很多关于佛教和印度历史的书，比如《印度佛教史》和《佛教的本土化》。

他学梵文是在清华大学当教授的时候开始的，后来到德国留学，接触了大量佛经文献。50年代开始系统研究佛教，到80年代写了三十多部佛学著作，其中《中印文化交流史》被翻译成英文，影响了欧美学界。数据统计显示，他发表的佛学相关论文有200多篇，涉及佛教哲学、艺术、历史等多个领域。他不仅研究佛教经典，还关注佛教在印度历史中的演变，同时把佛教思想与中国传统文化对比分析。比如他提出佛教传入中国后，与儒家、道家融合形成了禅宗，这个观点在《中国佛教史》里有详细论述。另外他参与的中印文化交流项目有17个，其中5个是佛学专题，这证明了他研究佛学的现实意义。