大乘佛教是佛教的一个分支，主要在印度发展起来的宗教。它从公元前1世纪开始形成，经过几百年传播，到公元5世纪左右成熟。这个教派最初在恒河流域的印度北部和中部流行，后来传到中国、朝鲜半岛和日本等地。它的经典里有很多关于菩萨道和普度众生的内容，跟原始佛教有所不同。

为什么大乘佛教会在印度发展呢？因为印度当时的社会矛盾激烈，种姓制度导致很多人不满。佛教为了适应这种环境，提出了众生平等和菩萨救世的思想。据《大唐西域记》记载，公元4世纪时印度已有超过200处大乘佛教圣地。玄奘法师的《大唐西域记》里提到，当时印度有80%的僧侣属于大乘佛教。印度河-恒河流域的地理环境适合宗教传播，这里的商业城市多，交通方便，促进了佛教经典的翻译和传播。公元1-5世纪是印度大乘佛教发展的黄金期，这个阶段佛教吸收了印度教的某些思想，形成了独特的教义体系。