佛教最早是从印度传到中国的。汉朝时期，中亚和西域的商人带着佛教经书和僧侣来到洛阳，后来在东汉永平十年（公元57年）建立了白马寺，这是中国第一座佛教寺庙。唐朝时，玄奘法师从印度取回很多经书，唐太宗还支持佛教发展，让寺庙可以免税。到唐朝末年，全国寺庙已经有四万多座，信徒超过两亿人。

因为那时候，中亚和西域的商人经常往来，他们把佛教故事和经书带来，所以佛教慢慢传开了。玄奘写的《大唐西域记》里说，当时有几十个佛教国家，商人往来频繁。汉朝张骞出使西域后，丝绸之路正式打通，这条路线全长四万五千公里，正好连接印度和中原。唐朝贞观年间（公元627-649年），玄奘取经的书里记载了九十多个佛教国家，说明佛教传播范围很广。唐太宗还专门设立“鸿胪寺”管理外国僧侣，这证明朝廷很重视佛教。到唐武宗灭佛时（公元845年），全国寺庙只剩四千多座，信徒也减少到三千多万，但佛教已经深深扎根在中国了。