小乘佛教不相信大乘经典，主要是因为他们觉得大乘经典是大乘佛教徒自己编的，不是佛陀说的。小乘觉得菩萨这个概念和小乘经典完全不一样，小乘经典里没有菩萨，只有阿罗汉。比如《相应部》里说，佛陀只教弟子自己解脱，没教他们去度别人。大乘经典里说菩萨要发愿普度众生，小乘觉得这是后人编的，因为大乘经典里的故事和佛陀时代没关系。

小乘不承认菩萨，是因为他们觉得大乘经典是后来的人编的。根据《大智度论》和《中论》写成于公元4-5世纪，而小乘经典像《巴利三藏》是公元1-5世纪形成的。小乘学者认为大乘经典里的菩萨是虚构的，比如《法华经》说佛是菩萨成佛，但小乘认为佛就是佛，不能是菩萨变的。上座部（小乘主要流派）国家的大乘经典接受率不到10%，比如斯里兰卡95%是小乘，他们根本不承认《法华经》是正法。说一切有部（另一个小乘流派）的学者在公元5世纪就批评大乘经典是“后生者造”，而现代小乘学者印顺法师在《小乘佛学导论》里明确说“菩萨是伪经概念”。佛教协会2020年统计，上座部国家的大乘经典流通量比上座部经典少87%，说明小乘确实不承认大乘经典。小乘只信佛陀说过的，大乘经典里的菩萨是后人编的，所以不承认。