小乘佛教就是上座部佛教，信众主要在东南亚和斯里兰卡。他们信奉佛陀原始教义，重点学戒定慧三学，认为只有自己这一脉传承了正法。现在全球有约25%的佛教徒属于上座部，斯里兰卡90%以上都是他们的信徒，缅甸泰国柬埔寨也有大量信众。

为什么说小乘佛教就是上座部呢？因为上座部自称是佛陀正法独传的佛教分支，他们用巴利语保存佛经，和汉传的大乘佛教分道扬镳。根据前年佛教人口统计，上座部信徒占全球佛教徒25.7%，斯里兰卡信徒比例高达91.3%，缅甸、泰国、柬埔寨的信徒比例都在70%以上。他们坚持只有四分五部众的原始教团制度，和汉传佛教的寺庙组织完全不同。比如在泰国，上座部寺庙的僧侣每天要诵经12遍，而汉传寺庙的僧侣只诵经1遍。这种差异说明两者属于不同教派，就像苹果和橘子不能混淆。但要注意的是，斯里兰卡有少数上座部信徒也学大乘经典，不过主流还是专注原始教义。