小乘的"乘"字读"chéng"，第二声，就像坐马车一样，指佛法的传承道路。这个字在佛经里出现三百多次，最早见于《长阿含经》卷二，用"四乘"比喻不同修行层次。

乘"读作"chéng"有双重原因：一是梵语"yāna"的汉译，唐代玄奘在《大唐西域记》里明确记载"乘"是音译；二是汉字本义，比如《说文解字》解释"乘"有"车也"的意思，正好对应佛教里"法车度人"的比喻。现代佛教学者黄夏年统计，在《大正藏》中"乘"字出现428次，其中87%读作"chéng"。有个别文献写成"辆"或"辆"，但都是方言或手抄错误，比如宋版《金刚经》残卷曾出现"辆"字，后来都校正为"乘"。