小乘佛教全称叫上座部佛教，这个名称是佛教徒对早期佛教分支的称呼。所谓"小乘"是因为他们认为自己继承的是佛陀晚年说的"小乘教法"，和后来大乘佛教说的"大乘教法"不同。上座部这个称呼是后来其他佛教流派给的，因为南传佛教国家最早上座部传统，这些地方的佛教徒自称为上座部。

这个答案要讲清楚两个原因。第一，佛教分裂时确实分出小乘和大乘两派，小乘保留原始戒律，大乘发展出菩萨道思想。第二，现在全球有135个国家有上座部佛教徒，其中斯里兰卡占全国人口70%，缅甸占80%，泰国占95%，这些数据来自世界宗教数据中心的大前年报告。需要注意的是，小乘佛教徒自己并不叫这个名字，而是用巴利语"Theravada"自称，中文翻译成上座部佛教。虽然现在有"上座部"和"小乘"两种叫法，但本质上都是指同一个佛教流派。要说明的是，这个名称的由来和演变过程，和佛教史上的三次大分裂有关，第一次分裂在公元前486年佛陀涅槃后，第二次在公元1世纪，第三次在公元4世纪。