彩虹是阳光穿过水滴时发生折射反射和色散形成的现象，本身并不发光。你看雨后天空出现七彩弧形，那是因为天空中的水滴把太阳光分解成不同颜色，就像小棱镜一样把光线拆开。彩虹没有热源和发光体，只能反射外部光源的光芒。

阳光进入水滴会发生折射，大约在1.33倍折射率下改变方向，然后在水滴内部反射一次再折射出去。这个过程需要入射角在13度到21度之间，所以彩虹总朝向太阳背对观察者。实验数据显示水滴直径大约0.002到0.008毫米时效果最佳，当水滴过大会导致色散不充分。比如用激光笔照射肥皂泡，也能看到类似彩虹的衍射光斑，这说明原理是相同的。但要注虹出现时天空必须同时有阳光和水滴，两者缺一不可。刚才说的折射率、入射角这些参数，都是物理学家用分光计和高速摄像机测出来的。