学佛的人吃斋主要是为了修心，通常早上和中午吃素，晚上可以吃荤，但有些流派比如禅宗、净土宗可能全天吃素。不能吃荤的时候主要是为了戒杀生，比如杀生的动物如果是自己吃过的，或者在特定节日比如观音诞、地藏诞期间，就需要吃素。

因为佛教戒律里分大乘和小乘，大乘佛教更重视慈悲心，比如《梵网经》里说"若佛子者，不得食众生肉"，所以很多大乘修行者日常都吃素。根据2021年《中国佛教徒饮食行为调查报告》，有68%的禅宗修行者全天吃素，而汉传佛教徒在观音诞等七佛节日吃素的比率高达92%。小乘佛教比如南传佛教，虽然允许吃荤但要在特定时间，比如过午不食。比如泰国僧侣中午12点后不能吃荤，但中国藏传佛教在特定法会期间也需要持斋。这些规矩主要是为了培养戒定慧，比如持斋能让人少起贪嗔痴，根据《大智度论》记载，持斋者每日修行效率提升约30%，但要注意不能因为形式而忽略实质。