小乘佛教的经典主要是巴利三藏，包括戒律经集、说法集和论典三部分。戒律经集讲僧团规矩，说法集收佛弟子讲经内容，论典用问答形式解释教义。比如《长部经》说布施有三种境界，《中部经》讲四圣谛，这些经书用巴利语写成，现在多用泰语或缅语翻译。

因为小乘佛教坚持原始教义，所以经典和上座部、大乘有区别。根据《巴利三藏》统计，戒律经集有12万颂，说法集4.5万颂，论典7万颂。不同地区传承不同，比如斯里兰卡用巴利语，缅甸用缅语，泰国用泰语。藏传佛教虽然也传小乘经典，但内容比巴利三藏多出《俱舍论》等十部论典。比如《说一切有部发智论》是重要论典，但巴利三藏里没有收录。所以现在小乘佛教主要靠巴利三藏传，其他部派用不同经典。