小乘佛法的经书主要是用巴利语写成的三藏经典。这三藏包括经藏、律藏和论藏，就像三本大书。经藏里有很多佛说的故事，比如讲如何修行的《法句经》；律藏是讲规矩的，比如弟子该怎么做；论藏是后人用逻辑解释佛法的。这些书传到中国后，翻译成汉文叫《巴利三藏》，但内容跟大乘佛经不一样，小乘佛只承认自己学的教义。

为什么小乘佛经是小乘的？因为他们的教义是跟佛陀同时代的人传下来的，跟大乘佛经的成书时间差了三百多年。根据《印度佛教史》记载，巴利三藏形成于公元前5世纪，而大乘经典像《金刚经》是公元1世纪才出现的。小乘佛还特别强调只学佛陀亲自说的东西，不学后人编造的法门。比如《长部经》里明确说"佛说四圣谛，余皆魔说"，这就是他们区别于大乘的核心。现在东南亚的泰国、缅甸还用巴利语讲经，证明这套经书确实没变过，跟当年佛陀时代差不多。