小乘佛教起源于印度，大约在公元前6世纪形成。它后来传播到东南亚国家，如斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝和柬埔寨。这些地区至今仍保留着小乘佛教的传统，比如斯里兰卡有大量佛寺和僧侣，缅甸的僧侣数量超过400万。小乘佛教的核心教义是遵循佛陀原始教法，不承认菩萨道和大乘经典。

因为印度公元前6世纪佛教分裂成上座部和大众部，小乘属于上座部，后来传到东南亚国家。根据2015年数据，东南亚有超过5亿佛教徒，占全球总量的60%。缅甸、斯里兰卡、泰国是主要传播区，每个国家都有全国性佛寺网络。比如斯里兰卡佛寺占全国建筑总数25%，僧侣占总人口20%。小乘佛教在传播过程中形成了南传上座部体系，与汉传、藏传佛教形成鲜明对比。现代研究显示，东南亚小乘佛教徒平均每天修行时间比其他佛教徒多1.5小时，更注重戒律实践。