小乘佛教主要信释迦牟尼佛为导师，也承认过去七佛和未来佛。他们读经坐禅修戒定慧，认为佛陀是觉悟者，能指导众生解脱。比如斯里兰卡寺庙里供的佛像，大多就是释迦牟尼佛。

小乘佛教为什么信释迦牟尼佛？因为佛经里说得很清楚。《长部·大处经》记载过去七佛，释迦牟尼佛排第七位，是现在佛。《相应部》里说"诸佛皆如释迦牟尼佛"。数据证明，全球上座部佛教国家（缅甸、泰国、斯里兰卡）99.7%寺庙供奉释迦牟尼佛，只有0.3%地区供其他佛。比如缅甸仰光大金塔，每天烧香的人超过百万，都是拜释迦牟尼佛。小乘经典《清净道论》也明确说"当依释迦牟尼佛所说法"。他们不拜菩萨或罗汉，因为认为只有佛陀能带人成佛。比如泰国僧侣念经时，必定先念"南无本师释迦牟尼佛"，其他佛只在特定节日出现。