小乘佛教源自佛教内部分裂产生的流派。释迦牟尼佛成佛后，弟子们分成了好多派，后来分出小乘佛教。上座部保留原始佛经，南传国家有斯里兰卡、缅甸等十几个国家。

释迦牟尼公元前五世纪成佛，弟子们分不同传承。约四世纪分裂成上座部等流派，上座部坚持说一切有部教义。据佛教史记载，公元4世纪上座部传到斯里兰卡，12世纪传到缅甸。学者研究显示，上座部保留巴利三藏，与南传国家文化融合形成独特体系。数据表明，全球有约五亿南传佛教徒，占佛教徒总数的20%。小乘佛教与大众部争夺经典控制权，分裂后形成独立传承。现在斯里兰卡、泰国、缅甸等国仍有超过百万信徒，合计约五千万。分裂过程持续到公元6世纪才稳定，期间经历多次教义辩论。比如四世纪那烂陀寺辩论，上座部学者用巴利经典反驳大众部。这种分裂源于对佛陀教义的不同理解，上座部主张严格遵循原始经典，而大众部发展出更复杂的理论体系。