慧可是南北朝人，达摩祖师在嵩山修行。慧可想学佛法，但达摩不理他，说"你求法太急"。慧可忍了三年，用刀砍自己手臂，把断臂放在达摩床边。达摩认可他，收他为弟子。现在有人怀疑这个传说，因为古代记录可能夸张，比如《续高僧传》说慧可"断臂求法"，但没具体时间地点。现代学者研究说，类似故事在佛教传说里常见，用来教化信徒。

为什么会有断臂求法这个故事？南北朝时期佛教在民间传播，需要吸引关注。慧可的故事被写成书，比如《高僧传》，书里为了突出求法决心，把过程写得壮烈。比如达摩三年不理慧可，这种对比强化他的坚持。方立天教授在《中国佛教史》里说，类似情节在佛教传说中常见，用来教化信徒。断臂本身在古代是求法象征，比如《大乘起信论》提到断臂表决心。但现古没发现证据，嵩山达摩洞没断臂痕迹，说明故事可能有改编。所以断臂求法是真实事件，但细节被艺术加工。现在有人用CT扫描研究达摩洞，发现洞内没有断臂残留物，证明故事有加工。