佛教是东汉时期通过丝绸之路传入中国的那个外国宗教。一开始在长安、洛阳建寺供人烧香。到了魏晋南北朝时候，它开始和咱们的儒家道家思想搞融合，比如寺庙里供孔子老子像，僧人穿唐装打补丁。唐朝最火的时候全国有九万座寺庙，僧人四十二万，连皇帝都信佛。到了明清时期，佛教把经文翻译成白话文，还发展出净土宗禅宗这些本土教派，连拜佛的仪式都简化了。

为啥会这样发展呢？因为中国历代都给佛寺发地契和免税令。比如唐代发度牒制度，规定只有官方认证的寺院才能收徒，这样全国寺庙数量从初唐的五千座涨到唐末的九万座。人口增长也带火佛教，唐宋时期全国人口从五千多万涨到一亿五千万，寺庙数量和人口差不多同步增长。融合方面最明显的是禅宗，这个教派在唐宋时期发展出七百多个宗派，占当时中国佛教寺院的三分之一。比如杭州灵隐寺在南宋时期有僧人三千人，比现在杭州人口还多。明清时期佛教把经文翻译成《金刚经通俗演义》这种白话书，让没文化的百姓也能听懂。数据说话，明代全国登记在案的寺庙有五万座，但民间实际存在的可能翻倍到十万座。