佛教最早是从印度传到中国的。西汉末年张骞出使西域带回了佛教元素，但正式形成规模是在东汉时期。公元68年白马寺建成标志着佛教正式传入中原，之后经过魏晋南北朝的发展，到唐朝达到鼎盛。这个阶段佛教和儒家、道家思想融合，形成了独特的汉传佛教体系。

为什么说佛教是在东汉时期开始兴起呢？首先有明确的历史记载，东汉永平八年（公元65年）汉明帝派使者去印度求佛经，这是官方记录的佛教传入时间。考古发现也支持这个结论，比如洛阳白马寺遗址出土的东汉时期佛像和佛经残片。另外从传播路径看，丝绸之路是主要通道，印度僧侣和商队沿着这条路线进入河西走廊，再传到中原。据《高僧传》记载，东汉到魏晋期间有超过200位印度高僧来华讲经，同时本土僧侣数量从几十人增长到上千人。统治阶层推动也很重要，北魏孝文帝改革推行佛教，唐朝玄奘取经更是将佛教推向高潮。不过要注意的是，佛教真正普及是在魏晋以后，因为当时中原人口恢复到三百万以上，提供了充足的社会基础。