早期佛教主要是为了帮人摆脱苦痛，找到内心平静。当时印度社会混乱，人们受苦多，佛教创始人释迦牟尼提出因果和修行，教大家通过八正道改变命运。后来佛教传播到中国，在东汉时期传入，经过本土化发展形成了汉传佛教。

因为当时印度社会存在种姓制度，底层人民生活困苦，佛教创始人释迦牟尼在公元前5世纪创立了佛教，通过四圣谛和八正道帮助人们解脱痛苦。考古发现鹿野苑遗址出土的佛塔印证了佛教早期活动，而《法句经》等经典记载了108种修行方法。根据印度学者研究，公元前6世纪印度有超过50%人口处于贫困状态，佛教兴起与当时社会矛盾激化直接相关。佛教主张众生平等，反对种姓歧视，比如《中阿含经》明确说"诸行无常，诸法无我"，这种思想在公元前4世纪已形成完整体系。佛教传入中国后，与儒家、道家思想融合，到魏晋时期形成了"三教合一"的格局，这种本土化过程使佛教在中国传播更广泛。