星云就是宇宙里那些闪着光的云团，像夜空里突然亮起的烟花。它主要由气体和尘埃组成，有的地方正在形成新恒星，有的地方是恒星死亡后喷出的物质。这些云团会发光是因为里面有高温的年轻恒星在燃烧，或者尘埃被星光照得发亮。比如我们常看到的鹰状星云，直径有六七十光年，里面正在孕育新恒星呢。

为什么说星云是这个样子的呢？首先因为恒星诞生时需要大量气体尘埃聚集，这个过程会持续几百万年，所以星云其实是恒星摇篮。其次哈勃望远镜观测发现，银河系内就有超过一千个星云，像人马座大星云距离地球六千光年，直径超过三倍于太阳系。再就是红外线观测显示，星云中的尘埃温度通常在几十到几百开尔文之间，这正好能吸收可见光发出红外线。比如猎户座星云中心区域，温度高达两万开尔文，正在形成质量是太阳三十倍的恒星。所以星云既是恒星诞生地，又是恒星死亡后的余晖展示场，就像宇宙的巨型搅拌机，把气体尘埃变成新恒星。不过要注意有些星云会因超新星爆发被吹散，比如蟹状星云就是公元1054年超新星爆发的遗迹，现在还剩下直径二十多光年的云壳。