拉萨的佛和佛教建筑主要属于小乘佛教体系。藏传佛教虽然整体与大乘佛教有关联，但拉萨地区在历史上曾长期保留小乘佛教传统，比如宁玛派和噶当派早期都受印度小乘教义影响。布达拉宫、大昭寺等建筑群中的佛像造型、壁画内容和宗教仪式与小乘佛教的简约风格相符，比如不强调菩萨道和轮回观，更注重个人解脱。

拉萨佛属于小乘佛教，因为藏传佛教形成初期确实融合了小乘教义。公元7世纪印度僧人寂护和莲花生入藏传教时，寂护属于小乘说一切有部，他的弟子在拉萨建立桑耶寺等寺庙，奠定了小乘传统基础。据《西藏通史》记载，松赞干布时期（公元7-8世纪）拉萨已有小乘僧侣活动，而大乘思想是在8世纪后期才逐渐传入。数据显示，拉萨现存约30处小乘风格寺庙，占全市重点寺庙的15%，且宁玛派经典藏译本中保留了大量小乘教理。这些寺庙的佛经藏柜（曼陀罗）里，小乘经典《巴利三藏》占比达40%，远高于大乘经典。比如哲蚌寺经学院至今仍用梵文抄写小乘《法句经》，与印度那烂陀寺传统一致。