烧香时用三炷香主要是为了符合传统礼仪和道教、佛教的宇宙观。三柱香代表天地人三才，或者过去现在未来三时，也象征香主与神灵的三个沟通层次。三这个数字在中国文化里是吉数，古代祭祀都讲究成双成对加单数凑三，比如三牲祭品、三拜九叩。烧香时先点燃第一炷表诚心，第二炷表敬意，第三炷表谢恩，这样分阶段表达心意更符合古人思维。

这个答案源于道教典籍《云笈七签》记载，宋代《梦粱录》提到道观祭祀必用三炷高香。明代《三才图会》明确说三炷香对应三清境，清代《帝京景物略》统计北京寺庙香火时，九成以上都按三炷标准供奉。数据表明，自唐代起官方祭祀规格就规定三炷香，民间沿袭千年未变。烧香时三柱香同时点燃容易烧灭，分次点燃既保证香灰完整，又让香客有三次叩拜机会，符合古代时间管理智慧。