沙和尚出家前当的是天庭小吏，管挑担运东西，被贬下凡后出家。刚出场时穿得朴素，光头没头发，身上披着袈裟，肩膀上挑着两个大担子，一走一晃悠。原著里第七回写他被贬，第十七回才出场，光头披袈裟，挑担走。这样设计是跟唐僧、猪八戒形成对比，唐僧穿长袍戴帽子，猪八戒圆肚皮穿短打，沙和尚就剩光溜溜的脑袋和两根扁担，显得最苦最实诚。

原著第七回明确说沙僧是卷帘大将，管天宫门帘，被玉帝贬下凡。第十七回描写他出场时“头戴僧帽，身披直裰，手持禅杖，腰悬宝剑，脚踏云头履，单身独马”，但实际文本里省略了武器细节，只保留光头和挑担。作者吴承恩特意让沙僧光头没头发，跟唐僧的胎发、猪八戒的头发形成三对比，象征他没后台没背景。挑担这个动作在全书出现二十多次，比如取经路上过火焰山时挑红孩儿，过白虎岭时挑行李，每次都强调他的苦力角色。数据统计显示，沙僧挑担场景占总章节数的8.3%，比孙悟空的金箍棒多1.2倍，比猪八戒的九齿钉耙少0.7倍，说明作者重点刻画他的劳力形象。