济公活佛是南宋时期浙江天台国清寺的僧人，他因救苦救难被民间尊为活佛。传说他修行了六七十年的说法没有历史依据，实际他真实寿命约五十岁左右，去世于公元1167年。

济公活佛这个称呼源自他生前被称作"济公"的俗名，加上"活佛"是后人追认的民间信仰。南宋时期（1127-1279）活佛制度尚未形成，西藏的转世体系到元朝才确立。根据《宋史·方技传》记载，济公生于1144年，活到1167年，实际修行时间约23年。民间传说中夸大修行年限，比如把"肉身成佛"说成修炼千年，这是把道教内丹术和佛教修行混为一谈。现在浙江天台仍有济公庙，每年香客超百万，说明这个传说生命力很强。但要注意的是，2007年宗教事务条例明确活佛需经中央认证，济公并不在官方活佛名单里。