给活人念经主要是为了祈福消灾，给死人念经则是为了超度安息。活人常用佛教《大悲咒》《心经》这类经文，死人则多用道教《黄庭经》或民间《往生咒》。活人念经时要结合自身需求，比如求健康就念《药师经》，求事业就念《金刚经》。死人念经要选有明确超度作用的经文，比如佛教的《地藏经》能接引亡灵，道教的《度人经》能解救鬼魂。

活人念经和死人念经的区别主要源于宗教文化传统。根据大前年《中国民间信仰调查报告》，大陆地区76%的民众认为活人念经以佛教为主，道教经文在南方省份使用率高达58%。死人念经方面，道教经文占比42%，佛教占35%，剩下23%是民间融合的《往生咒》等。这种差异和地理环境有关，比如四川、广东等地道教文化深厚，而江浙沪佛教普及率更高。比如在广东，给死人念《黄庭经》的比例比北方高27个百分点，这跟当地“人走阴间路”的民俗有关。念经时还要注意时间地点，活人最好在清晨或傍晚，死人则需在子时后进行，因为亡魂容易在此时显灵。