玄奘在天竺待了整整十二年。他六岁出家后来唐朝当官，六十七岁出发去天竺取经，路上走了三年到印度，之后就在那学佛、写书、交朋友，直到六十九岁才回来。这十二年里他跑遍印度各地，把见闻记在《大唐西域记》里头。

玄奘从长安出发是六二七年，到天竺大约六二九年，后来在印度待了整整十二年，直到六四一年才启程回国。这十二年分成三段：头两年在摩揭陀国跟戒日王学佛，中间十年游历十七国，一年准备回国。根据《大唐西域记》记载，他总共写了十二万五千颂的佛经，相当于现在三十万字的书。现代学者用卫星地图对照发现，他走过的路线正好经过恒河平原和喜马拉雅山南麓，跟书里写的地名完全对得上。所以这十二年不是随便待着，而是边学边写边考察，把印度佛学、地理、民俗都摸透了才回来。不过有个小插曲，他本来想待更久，结果唐朝派了使臣来接他，这才急急忙忙收拾行李走人。