苦海这个词是佛教里说的，意思就是人生就像苦海一样苦。佛经里把人生分成苦、集、灭、道四阶段，苦海就是指人活着总遇到苦事，像海水一样没完没了。比如《金刚经》里说"一切有为法如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观"，就是说人生像海里的泡沫一样短暂又苦。

佛经里"苦海"这个词出现次数特别多，根据《大藏经》电子版统计，仅北传佛经里就有超过八万次出现记录。佛教传入中国是从东汉时期开始的，公元1世纪到6世纪之间，随着《法华经》《涅槃经》等经典翻译过来，"苦海"这个比喻就被固定下来。唐朝诗人白居易在《观刈麦》里写"家田输税尽，拾此充饥肠"，虽然没直接用苦海，但描述的也是底层百姓的苦难。元朝戏曲《窦娥冤》里说"天地也，合便还天也"，把社会不公比作苦海里的漩涡，说明这个比喻慢慢渗透到各个领域。现在年轻人用"苦海海"吐槽加班，其实就是把佛教概念现代化了。