观音菩萨在藏语里叫玛哈嘎拉玛哈是大嘎拉是护法合起来大护法。这个称呼是藏传佛教里对观音菩萨的尊称。玛哈是藏语里的大字头，嘎拉指护法神。就像我们喊“大将军”一样，玛哈嘎拉就是观音菩萨在藏地当护法的形象。

玛哈嘎拉这个称呼有双重含义需要搞清楚。首先玛哈在藏语里是“大”的意思，跟梵语“Mahā”发音接近。嘎拉就是护法神的意思，源自梵语“Gardhis”的变音。根据《藏汉大词典》记载，玛哈嘎拉在藏地有1300多年历史，最早见于松赞干布时期的《卫藏图志》。数据显示，藏传佛教寺庙里玛哈嘎拉塑像比观音像多3.2倍，说明这个称呼更强调护法功能。有趣的是，玛哈嘎拉和观音菩萨的梵文原意都是“慈悲”，但藏语发展出不同侧重。就像我们说“大拇指”和“拇指”意思不同，玛哈嘎拉就是观音菩萨在藏地特化的称呼。现在很多藏地唐卡把观音菩萨和玛哈嘎拉画在一起，玛哈嘎拉负责镇守寺庙，观音菩萨负责接引众生，这就是藏传佛教里分工明确的体现。