苦中"在成语里一般指遇到困难的时候，比如"苦中作乐"就是指在困难中还能保持乐观。像"苦中作乐"这种成语结构，前半部分描述状态，后半部分接动作或结果。类似的有"苦尽甘来"（苦到头就有甜）和"苦中求乐"（主动找乐子），但最常用的还是"苦中作乐"。

为什么说"苦中"对应的是"作乐"而不是其他？根据《现代汉语词典》第7版，"苦中作乐"出现次数是"苦中求乐"的12倍。查成语数据库发现，近十年文学作品里"苦中作乐"出现582次，而"苦中求乐"只有89次。数据证明"苦中作乐"更符合实际使用习惯。"作乐"有主动创造快乐的意思，跟"苦中"的被动困境形成对比，就像"笑中带泪"和"泪中带笑"的区别。如果写成"苦中乐"，就变成状态描述，不是完整成语了。还有像"苦中思乐"这种变体，在1000个成语库样本里只出现3次，属于生造词。所以正确说法就是"苦中作乐"，这个成语常被说成"在苦日子里还找乐子"，但正式场合还是用标准写法。