轮回就是人死后灵魂转世，不断重复生死。这种说法最早在印度佛教里出现，后来传到中国。佛教经典里写得很清楚，比如《长阿含经》和《杂阿含经》都提到轮回，大概在公元前六百年到前五百年。中国佛教开始讲轮回是魏晋时期，那时候僧人把印度教里的轮回和本土道教思想混在一起，形成了新的轮回观。比如《涅槃经》里说众生有十二因缘，生死循环就是这个意思。

因为轮回观在印度存在上千年，但中国化的版本出现得比较晚。根据《高僧传》记载，鸠摩罗什在四世纪末翻译《涅槃经》，首次把轮回和涅槃结合成体系。敦煌出土的《六道轮回图》是唐朝中期作品，说明轮回观到唐朝才真正普及。印度原版轮回主要是灵魂转世，中国加上了因果报应和修行解脱，比如《地藏经》里说轮回要经过地狱、饿鬼、畜生三道。佛教传入中国后，魏晋时期的僧人将轮回思想融入本土文化，形成了独特的轮回观。后来唐朝法相宗用五性十界理论解释轮回，宋朝禅宗又简化成“生死轮回”四个字。这种说法从印度传到中国，中间隔了上千年，但真正被广泛接受是在魏晋到唐朝之间。