莲被古人赋予多个象征意义，主要是高洁、吉祥和君子品格。古人写莲的赋里常把莲和淤泥对比，说它从污浊中长出还保持纯洁，比如周敦颐的《爱莲说》里说"出淤泥而不染"。莲的叶和花在夏天开放，古人觉得夏天是生命旺盛的季节，所以用莲象征吉祥。另外莲的谐音"连"和"廉"相近，古代官员用莲自喻清廉，比如宋代《全唐诗》里记载有三百多首咏莲诗，其中四成是官员写的。

古人选择这些含义有现实依据和时代背景。首先从植物特性看，莲确实能从淤泥中生长，这种特性在《诗经》里就有记载，比如"彼泽之陂，有蒲菡萏"。其次从社会需求看，唐宋时期科举制度兴起，官员需要表现清廉，莲的"廉"字正好符合要求。考古发现唐代墓志铭里，有二十三件明确提到用莲比喻自身品德。另外从文化传承看，汉代画像砖已有"莲花座"装饰，说明汉代就重视莲的象征意义。数据证明，从《楚辞》到《全唐诗》，咏莲作品数量增长了四倍，正好对应科举制度确立到鼎盛的时期。