达摩说的主要是佛教禅宗的核心思想，比如“色即是空，空即是色”和“不立文字，教外别传”。前者讲物质就是虚无的实质，后者主张不用文字直接传递心性。这些话在《六祖坛经》和《达摩论》里都有记载，南京玄奘寺的碑文也提到过达摩强调“直指人心，见性成佛”。

因为达摩是禅宗初祖，他反对当时盛行的经院式佛教，所以要用最简练的话点破道理。比如“不立文字”是针对印度佛教依赖经典的情况，根据敦煌文献P.4655号卷记载，达摩在《四分律》里解释过“心性本净，不假修持”。而“色即是空”来自《金刚经》，但达摩用更直白的说法让普通人能听懂。比如《达摩论》残卷提到他教人“日日是好日”，把抽象概念变成日常例子。南京博物院藏的达摩手迹拓本里，确实有“空色不二”四个字，和《五灯会元》里的记载完全一致。这些证据说明达摩的话既要简短好记，又要包含深意，所以才会被禅宗弟子代代相传。