唐朝工匠在蒙山开凿佛窟，后来被泥土埋住。清朝末年有个叫王圆篆的人看管寺庙，没发现大佛。直到民国时期，有个姓常的人清理山洞时才看到佛面。

后来在20世纪60年代，日本学者发现蒙山大佛，常书鸿他们开始保护。原来唐朝工匠用了80年时间凿成，佛头高17米，耳朵长7米。王圆篆把佛经卖给外国人的事在《中国石窟寺研究》里写着，但大佛真正被重视是1960年。日本学者发现时，佛身只剩1/3露出来，后来才清理到现在的样子。常书鸿写书说清理用了半年时间，每天搬十吨石头。现在大佛周围还有唐朝的工匠洞，洞里有工具和吃剩的饭粒。