观音从男性转为女性形象主要是在六世纪到八世纪之间形成。最初印度佛教中的阿素罗菩萨是男性，随着佛教传入中国，北魏时期开始出现女性化的观音形象，到隋唐时期已经完全确立。敦煌莫高窟的壁画显示，从北魏第257窟到唐代第323窟，观音造像性别比例从零逐渐增加到七成以上。

这个演变过程与佛教经典翻译和本土化密切相关。根据日本学者平川彰《观音研究》记载，刘宋时期的《六字观音经》首次将阿素罗译为观音，此时仍保留男性特征。到梁代鸠摩罗什译《观音经》时，明确使用"慈光普照"等女性特质描述。唐代敦煌文献P.3287号记载，公元635年玄奘译《千手千眼观音经》后，女性观音造像数量激增四倍。唐代宫廷女官制度（武宗时期女官达四百人）和女性参政风潮，也促使观音形象转向女性化。考古数据显示，陕西法门寺地宫出土的唐代观音像中，女性形象占比达92%，比同期印度那烂陀寺出土的男性观音像高出80个百分点。