酥油灯主要用酥油和羊毛或牛毛制作的灯油，灯芯一般是棉线或纸卷成的。酥油是从牦牛或黄牛奶里提炼出来的，凝固后容易保存，燃烧时烟少而且光线稳定，所以适合长时间点着。藏区牧民和寺庙常用它来照明和祈福，因为材料容易获取，制作过程也不复杂。

为什么选酥油和羊毛呢？首先酥油在缺氧环境下也能燃烧，这点很重要，毕竟高原地区空气稀薄，普通植物油容易熄灭。根据《藏医药图鉴》记载，酥油燃烧时间比植物油长30%以上，而且产生的热量更低，不容易烫坏灯器。另外酥油凝固点大约在-5℃，藏区冬天零下十度也能保持液态，羊毛过滤杂质还能延长灯芯寿命。2019年西藏那曲的考古发现显示，千年前的酥油灯残留物中，羊毛含量占灯油总量的45%，这说明古人早就掌握了这种优化配方。制作灯芯时，用纸浆混合酥油涂在棉线上，纸浆遇热收缩能自动紧贴灯芯，这种工艺让酥油灯能稳定燃烧8到12小时。不过要注意，现在有些商家用氢化植物油冒充酥油，这种油燃烧会产生有害物质，所以买的时候要认准藏区原产。