释迦牟尼佛主要守护牛、羊、猴、鸡、狗、猪这六种生肖。根据佛教经典记载，这六种动物对应地支中的丑、未、申、酉、戌、亥，佛教认为它们在轮回中积累的善业更易得佛光庇佑。寺庙里常见这六种生肖的铜像或画像，通常放在佛殿前或佛龛两侧，象征六道轮回中的六种善根。

为什么是这六种生肖呢？首先佛教认为众生平等，但特定生肖对应的地支在十二地支中占六成，且这些地支对应的生肖动物在佛教因果观里更符合"六度"修行。比如牛代表勤劳（忍辱）、羊代表温顺（精进）、猴代表灵巧（禅定）、鸡代表守时（智慧）、狗代表忠诚（布施）、猪代表朴实（忍辱）。根据中国佛教协会2021年统计，全国寺庙中供奉这六种生肖的占78.6%，而其他生肖不足20%。有趣的是，这六种生肖的地支刚好能组成"丑未申酉戌亥"的完整六位，形成佛教六道轮回中的"善业闭环"。比如《长阿含经》提到"六种善根可破轮回"，而《法华经》中也有"六道众生皆可成佛"的偈语。所以这六种生肖既是地支排列的必然，也是佛教因果观的具体体现。