龙树菩萨能成佛因为他是大乘佛教关键人物，蛇身是佛教中智慧与护法的象征。公元4世纪他化解「中观」与「瑜伽行」争议，被尊为菩萨，印度文献记载他得救时龙女变化为蛇身，所以后来塑像用蛇身装饰。

他被称为蛇身是因为印度神话里龙蛇代表智慧护法，龙树菩萨在《大智度论》里被描述为得龙女救度，公元4世纪佛教东传时，印度教护法蛇神「那伽」被佛教吸收，所以汉传佛教塑像都带蛇形装饰。据《瑜伽师地论》记载，公元4世纪龙树菩萨在菩提伽耶讲经时，护法龙众显蛇形护持，这种形象后来演变成固定法相。现在汉地寺庙千手观音像旁都有蛇形莲花座，藏传佛教也有护法蛇神铜像，都是这个传统的延续。