龙门石窟是唐朝皇帝为了显示皇家威风和推广佛教特意开凿的，从唐朝贞观年间开始一直挖到五代十国结束，前后用了200多年时间。当时唐玄宗还派了专业工匠和技术人员，用最先进的开山工具在伊阙山两边凿出十万多尊佛像，现在还剩下十二万尊能看清楚。毁坏主要是自然风化和后人破坏，从五代开始战乱不断，宋元明清几朝都有人拆走佛像当材料，加上山体风化每年要损失三四十尊。

龙门石窟开凿是因为唐朝皇帝信佛，特别是唐玄宗李隆基，他专门拨款在洛阳龙门山开凿石窟，当时全国上下都在搞佛教建筑，像敦煌莫高窟也是同时期开凿的。数据表明，从公元705年到960年这150年间，工匠们用了最先进的开山工具，比如铁锤和石凿，每天能凿出三米多深的洞坑。到五代时期战乱爆发，有记载说后晋时期就拆走了一万多尊佛像当战利品，加上山体风化每年至少损失几十尊，到清朝末年只剩下一半能辨认。自然风化造成的破坏更严重，据测绘数据，山体每年风化速度是0.3厘米，现在还能看到的佛像中，有60%表面已经剥落掉渣。