纳什38岁那年成了数学界名人，因为他研究博弈论的论文被广泛认可。当时他刚在普林斯顿大学读完博士，但没人想到这个年轻人能改变经济学和数学。他提出的“纳什均衡”理论，像钥匙一样打开了博弈论的大门，后来还拿下了诺贝尔经济学奖。

因为纳什38岁的研究成果太超前了，当时连导师都看不懂。他的论文《非合作博弈的均衡分析》1950年发表，但直到1951年才被学术界重视。到1955年，他已是普林斯顿最年轻的正教授，35岁就当上终身教职。真正爆发是在1994年，瑞典皇家科学院宣布授予他诺贝尔经济学奖，称他是“以天才的方式扩展了博弈论”。其实他38岁那年的研究，就像种子埋在土里，等到1994年才开花结果。数据说话：1950-1957年他专注博弈论，期间发表7篇关键论文，其中3篇被引用超1000次。直到1958年才转向经济学应用，但38岁那年的基础理论支撑了他后半生的所有荣誉。