“世纪大战”这个词，就像说“一百年里最大的仗”一样，因为“世纪”是100年时间单位，而“大战”指规模特别大的战争。所以合起来就是说，这场仗持续了整整一个世纪，而且所有国家都卷进去了，就像两次世界大战那样。

为什么叫这个名头呢？首先两次世界大战加起来，从1914年第一次开打到1945年第二次结束，正好31年，接近一个世纪。通过数据看，第一次伤亡约1600万，第二次伤亡5400万，加起来7000万条人命，相当于当时全球总人口的15%。当时参战国超过30个，从欧洲到亚洲，从美洲到非洲，所有大洲都卷进去。历史学家保罗·肯尼迪在《大国的兴衰》里说：“20世纪上半叶的战争，是文明史上最惨烈的全球性冲突。”虽然两次大战中间隔了20年，但间隔期里还有两次局部战争，比如1936-1939年的西班牙内战，1940-1941年的苏芬战争，这些加起来更接近一个世纪的时间跨度。而且当时全球通讯技术发达，信息传播快，各国情况都能及时知道，所以战争影响覆盖整个地球。虽然“世纪大战”这个说法是后来总结的，但用数据看确实符合“一个世纪内最大规模全球性战争”的定义。不过要注意，虽然两次大战加起来接近百年，但中间有20年间隔，所以严格来说不是连续的，但整体影响覆盖了整个20世纪上半叶。