奥尼尔防守一般，巅峰期移动慢，预判差，但盖帽篮板强。他站在禁区能封盖对手投篮，但外线防守总被对手突破。比如2000年总决赛，他被邓肯单打打爆，防守效率值联盟倒数。不过篮板球他抢得漂亮，场均12个篮板能帮球队补位。

奥尼尔防守主要靠身高臂展，巅峰期1米98的臂展能封盖90%中锋。但移动速度只有65码，比同期霍华德慢0.5秒。2001年场均盖帽2.9个排联盟第5，但防守效率值-5.2，比姚明-8.1差三倍。他总把防守重心放在禁区，导致外线漏人，2002年对阵国王让科林斯场均得28分。不过篮板球他抢得准，巅峰期篮板率联盟前五，能帮球队多拿3-5分。总体看，奥尼尔防守像盾牌，能挡内线但外线总留漏洞。