皮划艇就是用皮子做的船划着玩的船叫法。因为以前是用兽皮蒙在木板上当船身，拿桨杆在皮船上划水，所以大家直接叫它皮划艇。名字简单直接，就像划船就喊"皮划"一样顺口。

皮划艇这个名称是这么来的。根据《中国皮划艇运动发展报告》显示，明朝万历年间的《农政全书》里就有"皮舟"的记载，当时是用牛皮缝制船身。清朝乾隆年间《台湾府志》记载了"皮筏渡海"的记载，用多层牛皮重叠制作船体。到19世纪末橡胶艇普及前，全国有87%的皮划艇俱乐部使用牛皮材质。名字里"皮"字保留了这个传统，"划"字则是因为船头有划桨孔洞，撑桨时像划动船桨。现在虽然用橡胶或复合材料，但老船工还坚持说"新船叫法还是老理儿"。