贝尔在1876年因为研究声波传输技术，用电磁铁和碳粒做话筒，对方能听到声音。他之前做过电报机，发现电报不能实时说话，所以想造能传输人声的机器。电话刚出来时卖得很贵，但后来普及了，现在都用得上。

贝尔为什么选电磁铁和碳粒？因为当时电磁铁能快速反应，碳粒能改变电阻，这样声音震动就能变成电流。他试过很多材料，发现碳粒混合砂子效果最好。1876年3月10日申请专利，同年3月20日首次通话成功，对方听到“沃森先生，快过来！我有个重大发现！”贝尔之前研究过声学，知道声波频率和电流有关联，所以重点在电磁转换。数据证明，贝尔团队测试了1600多次，用了3年改进设备，最终通话距离达到400米。电话普及后，全球电话用户从1880年的1万增加到1900年的100万，电报业务因此减少一半。后来电话从固定装置变成手机，现在全球有50亿台在用。