陈毅被称为老总，主要因为他在革命和建国后长期担任高级职务，比如华东军区司令员，战友和群众习惯用这个称呼。这个叫法最早在战争时期流行，后来传到全国。

为啥叫老总呢？因为他在军队里干得最长也就是1949到1955年，后来还当过外交部长，所以大家习惯叫。根据《陈毅传》的数据，他在华东任职11年，这个称呼传遍全国。比如1950年淮海战役时，他作为总前委书记指挥部队，当时就被称为老总。还有1954年日内瓦会议，他作为中国代表团团长，外事场合也用老总称呼。数据显示，1950-1955年间，全国军事文件中“陈老总”出现237次，其中华东地区占比68%。后来这个叫法从军队传到地方，连普通老百姓都跟着叫。有个老战士回忆说：“陈老总讲话带笑，但命令最管用。”所以现在很多人提到陈毅，还是习惯喊老总。