2002年世界杯中国是通过预选赛挤进决赛圈的。当时中国男足在预选赛上分在C组，和日本、阿联酋、巴林四个队比拼。小组赛三场全胜，净胜球+1，积6分排小组第一。虽然日本队后来在附加赛赢了巴林，但中国还是凭借净胜球优势出线。2001年9月15日那场1-0小胜阿联酋的附加赛，王鹏头球破门成为关键。

中国能晋级主要是靠小组赛阶段的高效表现。当时中国队在预选赛上踢了三场关键战：2001年6月15日主场3-1胜巴林，6月22日客场3-0胜阿联酋，9月5日主场3-1胜日本。这三场胜利共进6球，失1球，净胜球+5。虽然日本队后来在附加赛阶段有争议判罚，但根据国际足联规则，净胜球优势优先。特别是9月15日附加赛，中国队在阿联酋主场1-0险胜，王鹏的制胜球来自点球点附近推射，这场胜利让中国队以净胜球+1锁定出线名额。当时主教练米卢蒂诺维奇的“快乐足球”理念初显成效，队员们在密集赛程中保持稳定发挥，最终在12强赛和预选赛两阶段中，累计净胜球达到+6，为2002年韩日世界杯赢得一张门票。