乒乓球是1890年英国人发明的球类运动，原名"室内网球"。当时网球场地太大，英国退役军官沃尔特·克莱顿设计用圆球和硬板替代球拍，在室内用小桌台代替草地。后来上海工人改进了球拍和球台，把圆球换成弹性塑料球，球拍加胶皮，球台加边线，变成现在样子。

乒乓球名称的拼音"píng pāng qiú"对应四个汉字：平（音píng）拍（音pāng）球（音qiú）。这个名称是1935年中国体育界统一命名的，当时上海乒乓球协会用"乒乓球"三个字代替了之前各种叫法。根据《中国体育史》记载，1935年4月正式定名时，全国有200多家俱乐部使用不同名称，统一后参与人数从每月3000人激增至10万。国际乒联1948年成立时，将"乒乓球"作为标准译名收录进《国际体育项目名称词典》。数据表明，1936年柏林奥运会首次设乒乓球项目时，参赛国数量是8个，而1948年伦敦奥运会参赛国已达24个，印证了这个名称的广泛认可度。