原子量是物质的一个平均质量数值，就像算一个班级平均身高那样。以前科学家们用天平称物质在化合物里的比例，比如测出1份碳和4份氧能合成1份二氧化碳，就给碳原子定了个相对质量。现在主要用质谱仪，把原子变成离子在磁场里飞，测出不同同位素的质量和比例，再算出平均值。比如原子量算出来是238.03，就是把-238、-235等同位素的质量乘以各自丰度再加起来。

为什么现在主要用质谱仪呢？因为传统化学法容易出错，比如氧气有两种同位素，如果只测一种就会偏差。质谱仪能精确测到小数点后四位，像碳-12原子量就是12.0000，这是国际标准。比如测铜时，质谱仪显示主要同位素是63.55和65.39，丰度分别是69%和31%，算下来就是63.55×0.69+65.39×0.31=63.55。以前用化学法算铜的原子量可能误差超过0.1%，现在质谱法误差小于0.001%。所以现在全靠质谱仪和同位素数据来定原子量，就像用电子秤精确称东西一样准。